1861年七月，同治帝载淳即位，与钦贞显皇后（即东太后）并尊为皇太后，与恭亲王奕忻计杀“赞襄政务王大臣”怡亲王载垣、郑亲玉端华、协办大学士尚书肃顺等人。两宫太后御养心殿，垂帘听政。 在外国列强的支持下，先后镇压了太平天国革命及云南、甘肃等地苗民、回民起义。1874年十二月，同治帝病逝。她立五岁的载恬为帝，两太后又垂帘听政，依靠洋务派李鸿章等一伙封建官僚，开办军事工业，训练海军和陆军，残酷镇压人民反抗斗争。1889年二月，名义上由光绪帝亲政。“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”。
