1974年，毛泽东和周恩来、叶剑英、邓小平等老一辈无产阶级革命家共同决策、指挥了我军在西沙海域的海上自卫反击战。这一战，不仅是中国海军舰艇部队第一次对外作战，更是毛泽东一生中决策的最后一仗。1970年代初，在中国南海地区，一些周边国家正对我国所属岛屿虎视眈眈，有的国家秘密派遣人员和船只登上岛礁，进行测量、勘探和伪造领属标志。

据统计， 至1973年8月底，南越军队已悍然侵占我南沙和西沙群岛中的6个岛屿。同年冬，南越军舰还接连在我西沙海域野蛮撞毁我国渔船，抓捕我国渔民。中国政府根据毛泽东的指示，采取先礼后兵、后发制人的方针。1974年1月11日，中华人民共和国外交部奉命发表声明，对南越的侵略暴行提出严正警告，重 申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛具有无可争辩的主权。