严嵩之子严世藩聪敏能干，严嵩当然依为爪牙，广收鹰犬。他收了十几个干儿子，朝廷各主要部门的官吏大多出于其门。吏部和兵部是负责遴选官员和安排防务的重要衙门，严嵩便安置了两名亲信，吏、兵二部的文簿可以不奏请皇帝，由严嵩任意填写下发。这二部几乎成了严嵩私家的后院，主事之人几乎成了他的管家，一文一武，时人称之为“文武二管家”。这样一来，明朝的边防就弛乱不堪，西北有蒙古人，东南有倭寇，终世宗一朝，边乱不断。
 

严嵩其人虽致权有方，但在筹划边防上却绝无能耐。当时，边防诸将知道严嵩当权，多把财物乃至军饷贿赂了严嵩父子。严嵩父子有“大丞相、小丞相”之称，只要买通了这“二丞相”，连连失地也能官运亨通。否则，就是常胜将军也必遭贬斥。因此，边防大坏，军士饥疲，无力阻挡鞑靼人的进攻。嘉靖二十九年(1550年)，鞑靼部的俺答汗率兵长驱直入，直抵北京城下，京师危急万分。严嵩作为当朝首臣，不仅不思抗击，还遍嘱诸臣，不得报告皇上。严嵩对兵部尚书丁汝夔说：“塞上败，可掩也，失利辇下，谁执其咎?”于是，兵部发出命令，各军不得轻易出战。待各路勤王大军到时，严嵩又推荐他的亲信死党仇銮作为全权指挥，节制诸路兵马。明军见城下鞑靼兵烧杀抢掠，只做壁上观，如同隔岸观火一样地悠闲无事。严嵩遍示诸将，鞑靼人无非是抢掠财物，抢够了他们自然会退去的。果然，鞑靼人不久就押着大批的女子和玉帛满载而归，这时的仇銮就派几路大军跟在敌人屁股后面送行，杀了数十个百姓，抢了一些财物而归。