香港的地域限制，招商局不可能取得多大的发展，于是袁庚将目光放到了对岸的宝安县。1979年1月3日，招商局代交通部和广东省革委会起草了致国务院的《关于我驻香港招商局在广东宝安建立工业区的报告》。

那天，袁庚上北京时，带了一份香港明细全图，李先念在南头半岛的根部用铅笔画了两条杠，准备把整个南头半岛都给袁庚，但当时招商局仅有1.3亿元资金，袁庚不敢要，于是李先念改圈了临港2.14平方公里的蛇口。后来，袁庚晚年总结自己的改革生涯，将那一次“胆子太小”视为这一生中三大遗憾的第一大遗憾。