袁庚谈到当时的思想时说：他要一块地盘，搞“面向海外”的工业区是史无前例的一场试验，一旦出现闪失，势必对随之而来的改革开放形势造成不利影响，政治责任重大。他对李先念说，他只想要一块小地方，搞点试验，探索一下中国未来的经济走向。是年7月2日，蛇口工业区基础工程正式破土动工，轰隆隆的炮声炸醒了沉睡的土地，中国改革开放的实际性开山第一炮在中国南方的一个渔村炸开。但在改革开放初期，中国社会的封闭、极左势力的顽固都意味着袁庚将遇到巨大的阻力。
特区的自我辩护
1979年8月，蛇口工业区首项工程蛇口港开工，工人们干劲不高，每人每天8小时运泥20至30车。两个月之后，工程进展缓慢，袁庚甚急，指示加快工程进度。四航局工程处决定从当年10月开始实行定额超产奖励制度，即完成每天55车定额，每车奖2分钱，超额每车奖4分。工人们干劲大增，一般每人每个工作日运泥达80至90车，干劲大的甚至达131车，可领奖金4.14元。
